Inleiding

Op 24 april 1996 kondigde de National Basketball Association aan, dat in juni van het jaar daarop de Women's NBA zou gaan beginnen onder de wervende titel "We Got Next". De belangrijkste katalysator was het Amerikaanse dames Dream Team, waarvan verwacht werd, dat het een grote aantrekkingskracht zou hebben tijdens de Olympische Spelen in Atlanta, later dat jaar. Dat bleek zo te zijn, want Amerika won inderdaad goud bij het dames-basketbal. Op 7 augustus werd Val Ackerman, een naaste medewerkster van NBA's big boss David Stern, de eerste 'man' van de WNBA en deze kordate dame ging meteen voortvarend van start. Er werden diverse speelsters uit het Dream Team gevraagd voor de WNBA zoals -naast de eerder genoemde Sheryl Swoopes- Rebecca Lobo, Ruthie Bolton-Holifield, Lisa Leslie en ook Cynthia Cooper. Door de start van de WNBA in de zomer te plannen, ontweken de dames hiermee handig de directe media-confrontatie met de NBA-heren, maar het gaf hen ook de gelegenheid in dezelfde grote zalen, arena's en domes aan te treden als de heren, terwijl het ook voor de grote televisie-maatschappijen, zoals NBC en ESPN, de mogelijkheid bood om de wedstrijden in de ook in Amerika voorkomende 'komkommer'-zomer uit te zenden.

Op 26 oktober van hetzelfde jaar ratelde de fax van Val Ackerman. Tergend langzaam schoof een A4'tje met daaronder een handtekening uit het apparaat. Het papiertje bevatte het getekende contract van de allereerste speelster die voor de pas opgerichte Women's National Basketball Association tekende: Sheryl Swoops. De volgende dag kwam daar Rebecca Lobo bij en begin november tekenden Ruthie Burton en Lisa Leslie als derde en vierde WNBA-speelsters. Al deze speelsters, die na hun college-tijd uitzwermden naar vooral de Italiaanse en Spaanse competitie, waren weer thuis. Nog v��r het eind van het jaar tekenden speelsters uit competities in China, Rusland, Australië en Brazilië en de start van de WNBA was een feit. Toen begon het spel er omheen: tenues moesten worden ontworpen, spelregels moesten worden opgesteld, de officiële speelbal moest worden gekozen en, niet onbelangrijk, sponsoren moesten worden gevonden.

Er werden niet minder dan 50 verschillende logo's ontworpen en beoordeeld. Elke keer werd het logo van een dribbelende vrouw in de kleuren rood, wit en blauw iets veranderd, aangepast en bijgeschaafd totdat men uiteindelijk drie verschillende poses van drie verschillende speelsters combineerde in het huidige, officiële WNBA-logo. De officiële tenues en outfits ondergingen hetzelfde, langdurige proces. De WNBA schakelde diverse bedrijven in om jurken, rokken en natuurlijk shirtjes en broekjes te ontwerpen, allemaal met ��n eis: ze moesten zich onderscheiden van de heren-outfits en dus met een ontwerp op de proppen komen voor een vrouwelijk lichaam. Ook Spalding kon aan de bak, want de dames wensten ook dat hun officiële speelbal zich wel degelijk behoorlijk onderscheidde van de mannelijke tegenhanger. Er werden diverse speelballen uitgetest, zelfs een groen/blauwe bal maar de uiteindelijke keuze viel op een oranje/witte bal.

In deze BVH Leestafel gaan we in op de ontwikkeling van de WNBA en staan we stil bij de 10 jaar dat er WNBA-basketbal wordt gespeeld; van de allereerste officiële WNBA-wedstrijd tussen de New York Liberty en de Los Angeles Sparks tot aan de laatste WNBA finalewedstrijd tussen de Phoenix Mercury en de Detroit Shock in september 2007. In een chronologische opsomming van alle hoogtepunten in elk van de afgelopen jaren kunt u lezen hoe het professionele dames-basketball in Amerika zich ontwikkelde en waarom het damesbasketbal dezelfde plek en aandacht verdient als het heren-basketbal.

**KIES EEN JAARTAL OF LEES HIER VANAF HET BEGIN**
DE TIEN JAAR
1997 • 1998 • 1999 • 2000 • 2001 • 2002 • 2003 • 2004 • 2005 • 2006 •2007

10 JAAR WNBA
1997 Penny Toler De Houston Comets, de eerste WNBA-kampioen In februari wordt, om de balans binnen alle teams te garanderen, via hetzelfde -later dat jaar te houden- draft-systeem als bij hun mannelijke tegenhangers, bepaald dat er 16 speelsters per team toegewezen zullen worden. Deze dames worden vervolgens voornamelijk gerecruteerd uit het Dream Team, college-toppers en (meestal Amerikaanse) speelsters die in buitenlandse competities uitkomen. Op 19 april presenteren de WNBA en Spalding de officiële speelbal tijdens het WNBA Pre-Draft Camp in Disney�s Wide World of Sports complex in Orlando. Een paar dagen later, 28 april, word Tina Thompson de eerste nummer-1 draft pick en meteen daarop ingelijfd door de Houston Comets. De allereerste competitie gaat van start met acht teams: de Charlotte Sting, de Cleveland Rockers, de Houston Comets en de New York Liberty speelden in de Eastern Conference en de Los Angeles Sparks, de Phoenix Mercury, de Sacramento Monarchs en de Utah Starzz namen het in de Western Conference tegen elkaar op. Bij de eerste wedstrijd die in de WNBA gehouden word, op 21 juni om 19:00 plaatselijke tijd, zien maar liefst 14.000 en nog wat toeschouwers in de Great Western Forum de New York Liberty de Los Angeles Sparks met 67-57 verslaan, nadat Sparks guard Penny Toler om precies 19:01 het allereerste WNBA-punt in de geschiedenis scoort. Op 23 juni zijn het de Utah Starzz, dat als eerste team de 100-punten grens overschrijdt na een 102-89 overwinning op Los Angeles. Op 2 juli valt er weer een record te noteren: New York�s Rebecca Lobo viert haar 100ste achtereenvolgende overwinning nadat ze met haar New York Liberty de Houston Comets met 70-67 verslaat. Haar 100 achtereenvolgende overwinningen werden behaald na 35 overwinningen in haar laatste seizoen bij de universiteit van Connecticut, maar liefst 60 achtereenvolgende winstpartijen met het Amerikaanse Dream Team en vijf overwinningen met haar eigen New York. Haar zegetocht eindigde bij 102... Dan, op 30 augustus, is het zover: de Houston Comets worden de eerste WNBA-kampioenen tijdens de playoffs. Onder leiding van een niet af te stoppen Cynthia Cooper en dankzij een 'verstikkend' goede verdediging wordt een 65-51 overwinning behaald op de New York Liberty. Die playoffs in het eerste seizoen zijn dan overigens nog tamelijk simpel van opzet: de beide divisie-kampioenen worden aangevuld met twee wildcard-teams en zowel in de halve finales als in de finale z�lf word er maar ��n wedstrijd gespeeld. Het gemiddelde aantal toeschouwers in dat eerste seizoen is ruim 9600 toeschouwers per wedstrijd, een gemiddelde waar veel Europese herenteams, laat staan de damesteams, destijds `-en vaak nu nog steeds- alleen maar likkebaardend naar konden kijken. 1998 Lisa Leslie De op 1 oktober het jaar daarv��r aangekondigde uitbreiding is een feit: de Detroit Shock en de Washington Mystics voegen zich bij de WNBA en brengen het aantal deelnemende dames-teams op precies 10. Op 18 juni pakt Lisa Leslie een record aantal rebounds van 21 tijdens de wedstrijd tussen de Los Angeles Sparks en de New York Liberty. Diezelfde Leslie pakt op 21 juni n�g een record: haar zevende achtereenvolgende double-double is een feit. Tijdens de wedstrijd tussen de Houston Comets en de Sacramento Monarchs (75-44) op 18 juli is Cynthia Cooper de eerste speelster die de magische 1000-punten grens bereikt. Op 29 juli is er winst �n verlies voor Sacramento's Ticha Penicheiro: ze verliest weliswaar met haar team van de Cleveland Rockers (75-67), maar heeft met 16 assists een nieuw WNBA-record in handen. Ze zou nog vele seizoen de beste assister van de WNBA blijven. Op 29 augustus, als de playoffs inmiddels gewoon in een best-of-three serie worden gespeeld, lukt het de Houston Comets, die dan met 1-0 achter staan in die best-of-three tegen het verrassend goed presterende Phoenix Mercury, in de tweede wedstrijd een achterstand van 12 punten weg te poetsen in de laatste zeven minuten, waardoor ze een verlenging forceren. Die wordt vervolgens gewonnen, evenals de derde, beslissende wedstrijd, zodat Houston haar tweede achtereenvolgende WNBA-titel opeist. Het gemiddelde aantal toeschouwers gaat in het tweede seizoen n�t over de 10.000 heen: gemiddeld zien dit seizoen 10.869 fans damesbasketbal van hoog niveau. 1999 Sheryl Swoopes De in april vorig jaar al aangekondigde uitbreiding naar 12 teams vindt gestalte in twee nieuwe damesteams met weer prachtige namen: de Minnesota Lynx en de Orlando Miracle. Op 29 april bereikt de WNBA voor het eerst een CAO-akkoord met de Women�s National Basketball Players Association, de WNBPA. Op 29 juni regent het driepunters als de Sacramento Monarchs en de Minnesota Lynx een record-aantal van 21 driepunters laten neerdalen in de baskets (10 voor Sacramento en 11 voor Minnesota), tijdens de met 86-72 door de Monarchs gewonnen wedstrijd. Whitney Houston heeft de eer om tijdens het All Stars Gala op 14 juli het nationale volkslied te mogen zingen voor een uitzinnige Madison Square Garden, waar De Western Conference de Eastern Conference met 79-61 verslaat en Lisa Leslie als MVP van deze wedstrijd wordt gekozen. De WNBA's allereerste triple-double is op 27 juli een feit voor Sheryl Swoopes met 15 punten, 14 rebounds en 10 assists tijdens Houston's klinkende 85-46 overwinning op de Detroit Shock. Nog van �chter de middenlijn en met slechts 2.4 seconden te spelen, schiet Teresa Weatherspoon op 4 september de New York Liberty voorbij de Houston Comets en stuurt ze hoogstpersoonlijk de best-of-three playoff serie van beide teams linea recta naar een derde, beslissende wedstrijd toe. Deze wedstrijd wordt echter weer 'gewoon' gewonnen door de Comets, die daarmee voor de derde achtereenvolgende keer de WNBA-titel behalen. 2000 Cynthia Cooper Een grote, vorig jaar reeds afgekondigde uitbreiding van de WNBA, is een feit met maar liefst vier nieuwe loten aan de WNBA-tak: op 1 juni worden de Indiana Fever, de Miami Sol, Portland Fire en de Seattle Storm officieel gepresenteerd als 13de, 14de, 15de en 16de team in de league. Met deze uitbreiding worden ook -noodgedwongen natuurlijk- de komende playoffs aangepast; niet de top-4 van beide Conferences tesamen, maar de top-4 van �lke divisie apart gaan vanaf dit jaar acht best-of-three series spelen. Eva Nemcova van de Cleveland Rockers mist op 7 juni een vrije worp tegen de Orlando Miracle. Op zich geen nieuws, maar het was wel haar ��rste misser na maar liefst 66 achtereenvolgende succesvolle vrije worpen, die ze vanaf 14 juni 1999 foutloos lanceerde. Tijdens de WNBA All-Star Game op 17 juli verslaat de Western Conference de Eastern Conference weer eens, nu met 73-61 in de America West Arena in Phoenix. Houston�s Tina Thompson krijgt tegelijkertijd de MVP-titel in deze wedstrijd. Deze titel zou eigenlijk evenzogoed naar haar teamgenoot Cynthia Cooper kunnen gaan, want Cooper is d� ster tijdens de WNBA-finale dit jaar, die -op 26 augustus- w��r tussen de Houston Comets en New York Liberty gaat. In de eerste van de best-of-three's in Madison Square Garden scoort ze een cruciale driepunter met nog ruim 25 seconden te gaan en brengt ze Houston op een wat comfortabeler ogende 5 punten voorsprong, die niet meer uit handen wordt gegeven. In de tweede wedstrijd scoort Cooper 6 van haar eigen 25 punten tijdens de verlenging en 9 van Houston's laatste 18 punten in de wedstrijd. Ze neemt hierna afscheid van de Comets en afscheid van het basketbal als de WNBA-topscoorster aller tijden tot dan toe. 2001 Katie Smith Op 2 juni viert Van Chancellor een feestje. De coach van -wie anders- de Houston Comets behaalt de 100ste overwinning als coach, wanneer Houston de Detroit Shock met een minimale 74-73 overwinning weet te verslaan. De tweede triple-double in de WNBA van Margo Dydek op 7 juni is een bijzondere, omdat deze -naast 12 punten en 11 rebounds- uit 10 blocks bestaat. Deze fraaie serie behaalt Dydek tijdens de 82-79 overwinning van haar Utah Starzz op Orlando Miracle. De toeschouwers die op 3 juli naar de Washington Mystics en de Seattle Storm zitten te kijken, moeten daar nogal wat tijd voor uittrekken: pas na vier 'stormachtige' verlengingen -dan een record in de WNBA- weten de Mystics voorbij de Storm te komen: 72-69. Ondanks een 100-95 verlies na verlenging tegen de Los Angeles Sparks, weet Minnesota Lynx' Katie Smith op 7 juli het verbijsterende aantal van 47 punten te scoren, met onder andere zes driepunters. Tijdens het WNBA All-Star Gala op 14 juli in Orlando verliest Oost weer eens van West (72-80) en krijgt Lisa Leslie haar tweede MVP-titel toebedeeld. Op 30 juli passeert Leslie en passant Cynthia Cooper als WNBA-topscoorster aller tijden met haar 2538ste punt. Voor Cooper is 2001 geen goed jaar, want op 10 augustus wordt n�g een record van haar gebroken: met 22 punten in Minnesota�s 65-51 winst op Seattle, breekt Katie Smith met geweld door de 686 gescoorde punten-grens in ��n seizoen van Cooper heen, die dit record in 1999 vestigde. Een dag later kan ook Los Angeles aan de champagne, want op 11 augustus worden ze het eerste WNBA-team dat gedurende het gehele seizoen ongeslagen in eigen huis is, na 16 achtereenvolgende overwinningen in het Staples Center. Op 27 augustus beleeft de Charlotte Sting haar 'finest hour'. Ze begonnen het seizoen met ��n overwinning en tien nederlagen achter elkaar, maar kwamen vervolgens pas goed op gang. Z� goed dat ze op die mooie augustus-dag ook de tweede wedstrijd van de halve finale in en tegen de New York Liberty wonnen en zodoende de dames uit New York de weg naar hun tweede achtereenvolgende finaleplaats versperden. In die finale gaat het echter een stuk minder met de Sting. Het zijn de Los Angeles Sparks die het 'finest hour' van Charlotte overnemen als ze op 1 september ook de tweede van de best-of-three serie winnen en de eerste WNBA-titel na het fameuze Houston Comets-tijdperk voor zich opeisen. En het kan niet op voor de Sparks op deze eerste september: Sparks-coach Michael Cooper wint als eerst coach in de geschiedenis zowel de NBA- als de WNBA-titel, want met de mannen van de Los Angeles Lakers won hij daarv��r al maar liefst 5 keer de NBA-titel. Het feest wordt compleet gemaakt, als de WNBA v��r de tweede wedstrijd in het Staples Center, de 10 miljoenste bezoeker in haar nog korte geschiedenis verwelkomd. 2002 Teresa Weatherspoon Ook dit jaar wordt een fameus record van de even fameuze Cynthia Cooper gebroken; op 4 juni schiet Minnesota Lynx guard Katie Smith het all-time record driepunters van Cooper (232 stuks) uit de boeken tijdens de (verloren) wedstrijd tegen Seattle Storm (68-78). 5 juni, ��n dag later: Teresa "T-spoon" Weatherspoon, de "Grand Lady" van de playoffs in 1999, wordt de eerste speelster die de 1000 assists grens breekt tijdens de 60-59 zege van Liberty tegen de Detroit Shock in Madison Square Garden. Op 8 juni spelen de Orlando Miracle en de Cleveland Rockers de tot dan toe langste wedstrijd uit de WNBA geschiedenis na een miraculeuze 103-99 winst van de Miracle op de Rocks in een drie-verlengingen game die in totaal maar liefst 2 uur en 57 minuten duurt. En juni is nog niet eens voorbij als op 22 juni Natalie Williams de eerste "20/20-performance" in de WNBA-analen schrijft met 22 punten en 20 rebounds tijdens de wedstrijd Utah Starzz tegen Sacramento Monarchs in de Arco Arena (77-61). Voor de vierde achtereenvolgende keer wint de Western Conference op 15 juli de WNBA All-Star Game in Washington DC tegen de Eastern Conference: niet ruim, maar het wordt wel gewoon 81-76. Lisa Leslie wint voor het tweede achtereenvolgende jaar en voor de derde keer in haar loopbaan de All-Star MVP titel. Op 22 juli is het weer Lisa Leslie die de polonaise kan lopen: ze wordt de eerste speelster die meer dan 3000 punten in haar imposante WNBA-carrière scoort, dit keer tijdens de 92-84 overwinning van de Sparks tegen Orlando en tegelijkertijd laat ze maar even 24 punten en 21 rebounds noteren. Eentonig of niet, maar w��r Lisa Leslie wordt op 30 juli de eerste vrouw die een dunk maakt in de WNBA als een easy layup van een teamgenote in het tweede kwart dreigt mis te gaan. Met nog 4:44 op de klokken jaagt ze hoogstpersoonlijk de bal diep de ring in; ondanks het verlies van 'haar' LA Sparks tegen Miami Sol (73-82) wordt het dus t�ch nog een gedenkwaardige maand voor Leslie. Op 2 augustus krijgt Teresa Weatherspoon gezelschap van Sacramento's Ticha Penicheiro die, weliswaar met 81-71 verliezend van Los Angeles, de 1000 assists-club komt versterken. Op 9 augustus blocked Margo Dydek haar 500ste bal in haar carrière en op 15 augustus wordt Chamique Holdsclaw van de Washington Mystics de eerste vrouw die zowel de topscoorsterslijst voor het gemiddeld aantal punten (19.9 punten per wedstrijd) als het gemiddeld aantal rebounds (11.6 rebounds per wedstrijd) in ��n seizoen aanvoert. De titel in dat jaar gaat op 29 augustus voor de tweede achtereenvolgende keer naar de Los Angeles Sparks, nadat rookie Nikki Teasley in de laatste secondes van de tweede wedstrijd de trekker overhaalt tegen New York Liberty. Sparks center Lisa Leslie wint haar tweede achtereenvolgende Finals MVP titel. Op 8 oktober gaat de NBA overstag en staat vanaf deze dag toe, dat teams worden overgenomen door niet-NBA eigenaren die uit een niet-NBA stad komen, iets wat men tot dan toe altijd had verboden. Als gevolg daarvan gaat -als heel Nederland bibberend op Sinterklaas wacht- op 5 december het eigendom van de Utah Starzz over naar San Antonio, nadat de Starzz niet aan de eis van minimaal 6000 tickets voor het komende seizoen kan voldoen. 2003 Chamique Holdsclaw Lauren Jackson De gevolgen van het NBA besluit van 8 oktober van het voorgaande jaar blijven doorwerken in de WNBA: op 10 januari laat San Antonio weten dat het de de eerder overgenomen Utah Starzz vanaf dat moment als San Antonio Silver Stars door het WNBA-leven zal laten gaan, terwijl op 28 januari ook de Orlando Miracle verstek laat gaan en overgenomen wordt door het Mohegan Sun Casino in Connecticut en voortaan de Connecticut Sun zal heten. Portland and Miami laten hun WNBA-franchise definitief vallen en brengen daardoor het aantal WNBA-teams voor het nieuwe seizoen terug naar 14 teams. Op 24 april 'winnen' de Cleveland Rockers de WNBA Draft via de WNBA draft loterij en krijgen de eerste keus in de drafts. Op diezelfde dag worden tijdens een speciale Dispersal Draft ook de speelsters van Portland en Miami 'verdeeld' onder de andere teams, waarbij de Detroit Shock de voormalige Miami center Ruth Riley als eerste selecteert. 'n Dag later, op 25 april, kondigen de WNBA en de WNBAPA een nieuwe CAO-overeenkomst aan voor vier jaar met een optie voor nog 'n jaar. Belangrijkste besluit in deze nieuwe CAO is het eerste Free Agent-systeem in de professionele vrouwensport uit de geschiedenis. Het rebound-record in ��n wedstrijd wordt op 23 mei gebroken door Washington Mystics-speelster Chamique Holdsclaw als ze 24 rebounds pakt in de winnende seizoens-openingswedstrijd tegen de Charlotte Sting. Op 31 mei doet Holdsclaw weer van zich spreken: ze wordt de derde speelster in de geschiedenis met 2000 gescoorde punten en de vierde speelster met 1000 rebounds en doet dat op die �ne dag, in de -dat wel- met 71-60 verloren wedstrijd tegen Indiana Fever. Het Australische talent Lauren Jackson van de Seattle Storm wordt op 7 juni de jongste speelster van de WNBA die de 1000 punten grens bereikt; ze is dan 22 jaar en 27 dagen. Minnesota Lynx ster Katie Smith wordt op 10 juni de eerste WNBA-speelster die 300 driepunters in haar carrière scoort en Becky Hamon van de New York Liberty scoort als bankspeelster op dezelfde dag 28 punten in de met 73-65 gewonnen wedstrijd tegen Cleveland, een record voor een bankspeelster. De 60-67 winst van de Los Angeles Sparks op New York op 14 juni in Madison Square Garden is dan al de negende overwinning op rij en een evenaring van het aantal onafgebroken winstpartijen bij de seizoensstart. Ook is de gewonnen wedstrijd de 100ste overwinning in een regulier seizoen voor LA hoofd-coach Michael Cooper. Op 12 juli wint de Western Conference voor de vijfde achtereenvolgende keer van de Eastern Conference, deze keer met 84-75, terwijl LA Sparks guard Nikki Teasley de MVP-award voor die dag opstrijkt. Op 31 juli doet Seattle Storm forward Lauren Jackson weer van zich spreken met 23 punten en 20 rebounds, de vierde speelster in de geschiedenis die dit lukt. Seattle Storm guard Sue Bird scoort op 6 augustus al weer haar achtste double-double voor punten en assists in ��n seizoen, terwijl Lauren Jackson op 12 augustus haar zevende, achtereenvolgende double-double voor punten en rebounds weet te maken. G�k op statistieken weten de statistici op 25 augustus te melden dat Nikki Teasley het lopende seizoen beëindigt als eerste speelster met gemiddeld m��r dan 10 punten (11.5), m��r dan 5 assists (6.1) en m��r dan 5 rebounds (5.1) per wedstrijd in ��n seizoen. Op 14 september wordt Lauren Jackson de eerste niet-Amerikaanse MVP van de WNBA en op 16 september wint de Detroit Shock hun eerste WNBA-titel voor een record-aantal van ruim 22.000 toeschouwers tegen de Los Angeles Sparks, terwijl Detroit�s center Ruth Riley in de derde wedstrijd van de playoffs een record van 27 punten scoort en daarmee MVP van de playoffs wordt. Na zeven jaar WNBA neemt op 23 september een van de drie eerste vrouwen die voor de WNBA tekende, ikoon Rebecca Lobo, definitief afscheid van de league en gaat met 'pensioen'. 2004 Diana Taurasi Op 6 januari verlaten de Cleveland Rockers de WNBA en de Phoenix Mercury grijpen in de meteen daaropvolgende Dispersal Draft hun kans en lijven forward Penny Taylor in. Als op 17 april de reguliere drafts worden gehouden, zijn het w��r de Phoenix Mercury die toeslaan en de grote ster van University van Connecticut, Diana Taurasi, als eerste keus in de overall pick binnen weten te halen. Bijna geluidloos passeert Ticha Penicheiro op 17 juli Teresa Weatherspoon als recordhoudster in het aantal assists, terwijl het media-lawaai op 29 juli oorverdovend is, als Lisa Leslie haar 4000ste punt in haar loopbaan scoort. Op 2 augustus ligt de gehele competitie stil als de WNBA haar speelsters de gelegenheid geeft om als "USA Basketball" uit te komen op de Olympische Spelen in Athene. Dit team speelt vlak voor het vertrek naar Griekenland op 5 augustus een historische afscheidswedstrijd als USA Basketball de (resterende) WNBA All Stars met 74-58 verslaat. De derde triple-double in de WNBA-geschiedenis is op 10 september een feit, als Lisa Leslie tegen de Detroit Shock haar Los Angeles Sparks naar een 81-63 winst leidt met 29 punten, 15 rebounds en 10 blocks. Op 12 oktober is het de Seattle Storm die hun allereerste WNBA titel behalen voor een met ruim 17.000 toeschouwers uitverkocht huis tegen de Connecticut Sun. Voor de eerste keer in de geschiedenis van de WNBA zijn alle drie wedstrijden van de finale playoffs volledig uitverkocht. Seattle's Duard Betty Lennox wint de playoff MVP, vooral dankzij haar gemiddelde aantal van 22.3 punten per finale-wedstrijd. 2005 Chicago Sky, nieuw in 2006 Nadat in 2003 al een niet-NBA eigenaar (het Mohegan Sun Casino in Connecticut) zich over een NBA-team ontfermde, kondigt NBA-baas David Stern op 8 februari aan, dat de Chicago Sky in het volgende seizoen (2006 dus) als tweede, onafhankelijke team zal worden toegevoegd aan de WNBA. Op 24 mei is Sheila Johnson de eerste zwarte Amerikaanse die (mede-)eigenaar wordt van een WNBA-team als ze tesamen met Ted Leonsis de Washington Mystics koopt van Abe Pollin, die ook al eigenaar van de mannelijke NBA-tegenhanger, de Washington Wizards, is. Op 25 mei wordt voormalig Boston Celtics legende Dave Cowens door de Chicago Sky gepresenteerd als nieuwe hoofdcoach en krijgt dus precies 'n jaar de tijd om een representatief team voor het 2006-seizoen samen te stellen. Katie Smith van de Minnesota Lynx wordt op 13 juli de eerste vrouw in de Amerikaanse basketbal-geschiedenis die 5000 punten scoort in haar carriëre. Het seizoen 2005 is verder weinig opzienbarend; niettemin wordt Anne Donovan op 18 augustus de eerste vrouwelijke coach (en de vierde coach als de heren-coaches worden meegeteld -en waarom niet?-) die 100 wedstrijden in de WNBA wint, terwijl 'n maand later, op 18 september, Sheryl Swoopes de eerste drievoudige Most Valuable Player in de WNBA geschiedenis wordt. Het kampioenschap is weer voor een "eersteling": op 20 september brengen de Sacramento Monarchs hun eerste WNBA-titel naar de stad, nadat voor het eerst een best-of-five playoff wordt gehouden. Tijdens een speciale draft, de zogenaamde Expansion Draft, kiest Chicago Sky op 16 november aan de hand van coach Dave Cowens 13 speelsters uit en brengt daarmee voor het eerst een officieel WNBA-team naar Chicago toe. 2006 Seimone Augustus Ook 2006 is een relatief rustig en weinig opzienbarend jaar voor de WNBA. Op 6 april is Seimone Augustus de eerste draft pick in de WNBA Draft en wordt geselecteerd door de Minnesota Lynx. Lisa Leslie wordt de tweede vrouw in de geschiedenis die 5000 wedstrijdpunten scoort. Ze doet dat op 25 juni, maar krijgt lang niet zoveel media-aandacht als Minnesota Lynx-speelster Katie Smith 'n jaar eerder. Niettemin is het een prestatie van formaat. Op 10 juli stelt Phoenix Mercury guard Diana Taurasi een nieuw league-record vast op 47 punten in een meer dan enerverende, triple-overtime zege van 111-110 op de Houston Comets, die dan al enkele jaren geen rol van betekenis meer kunnen spelen na hun eerste vier succesvolle jaren van het WNBA-bestaan. Lisa Leslie wordt op 3 september de tweede vrouw die een drievoudige Most Valuable Player-titel behaald. Deanna Nolan wordt playoff-MVP als de Detroit Shock hun tweede WNBA-titel in vier jaar in de wacht slepen en via een 80-75 in de vijfde en beslissende wedstrijd winnen van de Sacramento Monarchs. 2007 Becky Hammon Op 4 april krijgt de Phoenix Mercury het recht om guard Lindsey Harding als eerste te selecteren in de jaarlijkse drafts, maar ruilen dat recht met de Minnesota Lynx voor center Tangela Smith. In de tweede pick krijgen de San Antonio Silver Stars de gelegenheid om Ohio State center Jessica Davenport te selecteren, maar ook zij ruilen dat recht met New York Liberty voor All-Star guard Becky Hammon. Tijdens het WNBA All-Star Gala in Washington DC op 15 juli wint de Eastern Conference eindelijk weer eens van de Western Conference, 103-99. In deze wedstrijd wordt Detroit Shock forward Cheryl Ford als MVP gekozen met 16 punten en 13 rebounds. Op 24 juli evenaart Seattle Storm forward Lauren Jackson het record van Diana Taurasi van 47 punten in ��n wedstrijd, ondanks een minimaal verlies (97-96) tegen de Washington Mystics. Nauwelijks drie dagen later, op 27 juli, wordt Lauren Jackson met 26 jaar en 77 dagen de jongste speelster in de WNBA-geschiedenis die door de 4000 punten grens breekt. Haar 27 punten in de wedstrijd tegen de Indiana Fever waren genoeg voor deze opmerkelijke prestatie. Op 16 september is het de Phoenix Mercury die de regerend kampioen Detroit Shock in de vijfde en beslissende wedstrijd met 92-108 in het hol van de leeuw verslaan en voor het eerst de titel naar Detroit brengen. Tweede-jaars guard Cappie Pondexter, die in deze beslissende wedstrijd 26 punten scoorde, wordt MVP van de playoffs. Het seizoen wordt op 17 oktober min of meer afgesloten als de WNBA-leiding aankondigt dat in het seizoen 2008 een nieuwe NBA franchise aan de league wordt toegevoegd: de schatrijke zakenman J. Ronald Terwilliger maakt zijn droom waar, koopt de rechten voor een WNBA-team en brengt het WNBA-basketbal voor het eerst in de geschiedenis naar het sportgekke Atlanta. De nieuwe naam wordt de Atlanta Dream. 16 januari 2008 Bronnen: WNBA.com, Wikipedia.org, basketballreference.com, APBR.org Samenstelling en vertaling: Webmaster BV Hoofddorp

10 JAAR WNBA

1997

Penny Toler

De Houston Comets, de eerste WNBA-kampioen

In februari wordt, om de balans binnen alle teams te garanderen, via hetzelfde -later dat jaar te houden- draft-systeem als bij hun mannelijke tegenhangers, bepaald dat er 16 speelsters per team toegewezen zullen worden. Deze dames worden vervolgens voornamelijk gerecruteerd uit het Dream Team, college-toppers en (meestal Amerikaanse) speelsters die in buitenlandse competities uitkomen. Op 19 april presenteren de WNBA en Spalding de officiële speelbal tijdens het WNBA Pre-Draft Camp in Disney�s Wide World of Sports complex in Orlando. Een paar dagen later, 28 april, word Tina Thompson de eerste nummer-1 draft pick en meteen daarop ingelijfd door de Houston Comets. De allereerste competitie gaat van start met acht teams: de Charlotte Sting, de Cleveland Rockers, de Houston Comets en de New York Liberty speelden in de Eastern Conference en de Los Angeles Sparks, de Phoenix Mercury, de Sacramento Monarchs en de Utah Starzz namen het in de Western Conference tegen elkaar op. Bij de eerste wedstrijd die in de WNBA gehouden word, op 21 juni om 19:00 plaatselijke tijd, zien maar liefst 14.000 en nog wat toeschouwers in de Great Western Forum de New York Liberty de Los Angeles Sparks met 67-57 verslaan, nadat Sparks guard Penny Toler om precies 19:01 het allereerste WNBA-punt in de geschiedenis scoort. Op 23 juni zijn het de Utah Starzz, dat als eerste team de 100-punten grens overschrijdt na een 102-89 overwinning op Los Angeles. Op 2 juli valt er weer een record te noteren: New York�s Rebecca Lobo viert haar 100ste achtereenvolgende overwinning nadat ze met haar New York Liberty de Houston Comets met 70-67 verslaat. Haar 100 achtereenvolgende overwinningen werden behaald na 35 overwinningen in haar laatste seizoen bij de universiteit van Connecticut, maar liefst 60 achtereenvolgende winstpartijen met het Amerikaanse Dream Team en vijf overwinningen met haar eigen New York. Haar zegetocht eindigde bij 102... Dan, op 30 augustus, is het zover: de Houston Comets worden de eerste WNBA-kampioenen tijdens de playoffs. Onder leiding van een niet af te stoppen Cynthia Cooper en dankzij een 'verstikkend' goede verdediging wordt een 65-51 overwinning behaald op de New York Liberty. Die playoffs in het eerste seizoen zijn dan overigens nog tamelijk simpel van opzet: de beide divisie-kampioenen worden aangevuld met twee wildcard-teams en zowel in de halve finales als in de finale z�lf word er maar ��n wedstrijd gespeeld. Het gemiddelde aantal toeschouwers in dat eerste seizoen is ruim 9600 toeschouwers per wedstrijd, een gemiddelde waar veel Europese herenteams, laat staan de damesteams, destijds `-en vaak nu nog steeds- alleen maar likkebaardend naar konden kijken.

1998

Lisa Leslie

De op 1 oktober het jaar daarv��r aangekondigde uitbreiding is een feit: de Detroit Shock en de Washington Mystics voegen zich bij de WNBA en brengen het aantal deelnemende dames-teams op precies 10. Op 18 juni pakt Lisa Leslie een record aantal rebounds van 21 tijdens de wedstrijd tussen de Los Angeles Sparks en de New York Liberty. Diezelfde Leslie pakt op 21 juni n�g een record: haar zevende achtereenvolgende double-double is een feit. Tijdens de wedstrijd tussen de Houston Comets en de Sacramento Monarchs (75-44) op 18 juli is Cynthia Cooper de eerste speelster die de magische 1000-punten grens bereikt. Op 29 juli is er winst �n verlies voor Sacramento's Ticha Penicheiro: ze verliest weliswaar met haar team van de Cleveland Rockers (75-67), maar heeft met 16 assists een nieuw WNBA-record in handen. Ze zou nog vele seizoen de beste assister van de WNBA blijven. Op 29 augustus, als de playoffs inmiddels gewoon in een best-of-three serie worden gespeeld, lukt het de Houston Comets, die dan met 1-0 achter staan in die best-of-three tegen het verrassend goed presterende Phoenix Mercury, in de tweede wedstrijd een achterstand van 12 punten weg te poetsen in de laatste zeven minuten, waardoor ze een verlenging forceren. Die wordt vervolgens gewonnen, evenals de derde, beslissende wedstrijd, zodat Houston haar tweede achtereenvolgende WNBA-titel opeist. Het gemiddelde aantal toeschouwers gaat in het tweede seizoen n�t over de 10.000 heen: gemiddeld zien dit seizoen 10.869 fans damesbasketbal van hoog niveau.

1999

Sheryl Swoopes

De in april vorig jaar al aangekondigde uitbreiding naar 12 teams vindt gestalte in twee nieuwe damesteams met weer prachtige namen: de Minnesota Lynx en de Orlando Miracle. Op 29 april bereikt de WNBA voor het eerst een CAO-akkoord met de Women�s National Basketball Players Association, de WNBPA. Op 29 juni regent het driepunters als de Sacramento Monarchs en de Minnesota Lynx een record-aantal van 21 driepunters laten neerdalen in de baskets (10 voor Sacramento en 11 voor Minnesota), tijdens de met 86-72 door de Monarchs gewonnen wedstrijd. Whitney Houston heeft de eer om tijdens het All Stars Gala op 14 juli het nationale volkslied te mogen zingen voor een uitzinnige Madison Square Garden, waar De Western Conference de Eastern Conference met 79-61 verslaat en Lisa Leslie als MVP van deze wedstrijd wordt gekozen. De WNBA's allereerste triple-double is op 27 juli een feit voor Sheryl Swoopes met 15 punten, 14 rebounds en 10 assists tijdens Houston's klinkende 85-46 overwinning op de Detroit Shock. Nog van �chter de middenlijn en met slechts 2.4 seconden te spelen, schiet Teresa Weatherspoon op 4 september de New York Liberty voorbij de Houston Comets en stuurt ze hoogstpersoonlijk de best-of-three playoff serie van beide teams linea recta naar een derde, beslissende wedstrijd toe. Deze wedstrijd wordt echter weer 'gewoon' gewonnen door de Comets, die daarmee voor de derde achtereenvolgende keer de WNBA-titel behalen.

2000

Cynthia Cooper

Een grote, vorig jaar reeds afgekondigde uitbreiding van de WNBA, is een feit met maar liefst vier nieuwe loten aan de WNBA-tak: op 1 juni worden de Indiana Fever, de Miami Sol, Portland Fire en de Seattle Storm officieel gepresenteerd als 13de, 14de, 15de en 16de team in de league. Met deze uitbreiding worden ook -noodgedwongen natuurlijk- de komende playoffs aangepast; niet de top-4 van beide Conferences tesamen, maar de top-4 van �lke divisie apart gaan vanaf dit jaar acht best-of-three series spelen. Eva Nemcova van de Cleveland Rockers mist op 7 juni een vrije worp tegen de Orlando Miracle. Op zich geen nieuws, maar het was wel haar ��rste misser na maar liefst 66 achtereenvolgende succesvolle vrije worpen, die ze vanaf 14 juni 1999 foutloos lanceerde. Tijdens de WNBA All-Star Game op 17 juli verslaat de Western Conference de Eastern Conference weer eens, nu met 73-61 in de America West Arena in Phoenix. Houston�s Tina Thompson krijgt tegelijkertijd de MVP-titel in deze wedstrijd. Deze titel zou eigenlijk evenzogoed naar haar teamgenoot Cynthia Cooper kunnen gaan, want Cooper is d� ster tijdens de WNBA-finale dit jaar, die -op 26 augustus- w��r tussen de Houston Comets en New York Liberty gaat. In de eerste van de best-of-three's in Madison Square Garden scoort ze een cruciale driepunter met nog ruim 25 seconden te gaan en brengt ze Houston op een wat comfortabeler ogende 5 punten voorsprong, die niet meer uit handen wordt gegeven. In de tweede wedstrijd scoort Cooper 6 van haar eigen 25 punten tijdens de verlenging en 9 van Houston's laatste 18 punten in de wedstrijd. Ze neemt hierna afscheid van de Comets en afscheid van het basketbal als de WNBA-topscoorster aller tijden tot dan toe.

2001

Katie Smith

Op 2 juni viert Van Chancellor een feestje. De coach van -wie anders- de Houston Comets behaalt de 100ste overwinning als coach, wanneer Houston de Detroit Shock met een minimale 74-73 overwinning weet te verslaan. De tweede triple-double in de WNBA van Margo Dydek op 7 juni is een bijzondere, omdat deze -naast 12 punten en 11 rebounds- uit 10 blocks bestaat. Deze fraaie serie behaalt Dydek tijdens de 82-79 overwinning van haar Utah Starzz op Orlando Miracle. De toeschouwers die op 3 juli naar de Washington Mystics en de Seattle Storm zitten te kijken, moeten daar nogal wat tijd voor uittrekken: pas na vier 'stormachtige' verlengingen -dan een record in de WNBA- weten de Mystics voorbij de Storm te komen: 72-69. Ondanks een 100-95 verlies na verlenging tegen de Los Angeles Sparks, weet Minnesota Lynx' Katie Smith op 7 juli het verbijsterende aantal van 47 punten te scoren, met onder andere zes driepunters. Tijdens het WNBA All-Star Gala op 14 juli in Orlando verliest Oost weer eens van West (72-80) en krijgt Lisa Leslie haar tweede MVP-titel toebedeeld. Op 30 juli passeert Leslie en passant Cynthia Cooper als WNBA-topscoorster aller tijden met haar 2538ste punt. Voor Cooper is 2001 geen goed jaar, want op 10 augustus wordt n�g een record van haar gebroken: met 22 punten in Minnesota�s 65-51 winst op Seattle, breekt Katie Smith met geweld door de 686 gescoorde punten-grens in ��n seizoen van Cooper heen, die dit record in 1999 vestigde. Een dag later kan ook Los Angeles aan de champagne, want op 11 augustus worden ze het eerste WNBA-team dat gedurende het gehele seizoen ongeslagen in eigen huis is, na 16 achtereenvolgende overwinningen in het Staples Center. Op 27 augustus beleeft de Charlotte Sting haar 'finest hour'. Ze begonnen het seizoen met ��n overwinning en tien nederlagen achter elkaar, maar kwamen vervolgens pas goed op gang. Z� goed dat ze op die mooie augustus-dag ook de tweede wedstrijd van de halve finale in en tegen de New York Liberty wonnen en zodoende de dames uit New York de weg naar hun tweede achtereenvolgende finaleplaats versperden. In die finale gaat het echter een stuk minder met de Sting. Het zijn de Los Angeles Sparks die het 'finest hour' van Charlotte overnemen als ze op 1 september ook de tweede van de best-of-three serie winnen en de eerste WNBA-titel na het fameuze Houston Comets-tijdperk voor zich opeisen. En het kan niet op voor de Sparks op deze eerste september: Sparks-coach Michael Cooper wint als eerst coach in de geschiedenis zowel de NBA- als de WNBA-titel, want met de mannen van de Los Angeles Lakers won hij daarv��r al maar liefst 5 keer de NBA-titel. Het feest wordt compleet gemaakt, als de WNBA v��r de tweede wedstrijd in het Staples Center, de 10 miljoenste bezoeker in haar nog korte geschiedenis verwelkomd.

2002

Teresa Weatherspoon

Ook dit jaar wordt een fameus record van de even fameuze Cynthia Cooper gebroken; op 4 juni schiet Minnesota Lynx guard Katie Smith het all-time record driepunters van Cooper (232 stuks) uit de boeken tijdens de (verloren) wedstrijd tegen Seattle Storm (68-78). 5 juni, ��n dag later: Teresa "T-spoon" Weatherspoon, de "Grand Lady" van de playoffs in 1999, wordt de eerste speelster die de 1000 assists grens breekt tijdens de 60-59 zege van Liberty tegen de Detroit Shock in Madison Square Garden. Op 8 juni spelen de Orlando Miracle en de Cleveland Rockers de tot dan toe langste wedstrijd uit de WNBA geschiedenis na een miraculeuze 103-99 winst van de Miracle op de Rocks in een drie-verlengingen game die in totaal maar liefst 2 uur en 57 minuten duurt. En juni is nog niet eens voorbij als op 22 juni Natalie Williams de eerste "20/20-performance" in de WNBA-analen schrijft met 22 punten en 20 rebounds tijdens de wedstrijd Utah Starzz tegen Sacramento Monarchs in de Arco Arena (77-61). Voor de vierde achtereenvolgende keer wint de Western Conference op 15 juli de WNBA All-Star Game in Washington DC tegen de Eastern Conference: niet ruim, maar het wordt wel gewoon 81-76. Lisa Leslie wint voor het tweede achtereenvolgende jaar en voor de derde keer in haar loopbaan de All-Star MVP titel. Op 22 juli is het weer Lisa Leslie die de polonaise kan lopen: ze wordt de eerste speelster die meer dan 3000 punten in haar imposante WNBA-carrière scoort, dit keer tijdens de 92-84 overwinning van de Sparks tegen Orlando en tegelijkertijd laat ze maar even 24 punten en 21 rebounds noteren. Eentonig of niet, maar w��r Lisa Leslie wordt op 30 juli de eerste vrouw die een dunk maakt in de WNBA als een easy layup van een teamgenote in het tweede kwart dreigt mis te gaan. Met nog 4:44 op de klokken jaagt ze hoogstpersoonlijk de bal diep de ring in; ondanks het verlies van 'haar' LA Sparks tegen Miami Sol (73-82) wordt het dus t�ch nog een gedenkwaardige maand voor Leslie. Op 2 augustus krijgt Teresa Weatherspoon gezelschap van Sacramento's Ticha Penicheiro die, weliswaar met 81-71 verliezend van Los Angeles, de 1000 assists-club komt versterken. Op 9 augustus blocked Margo Dydek haar 500ste bal in haar carrière en op 15 augustus wordt Chamique Holdsclaw van de Washington Mystics de eerste vrouw die zowel de topscoorsterslijst voor het gemiddeld aantal punten (19.9 punten per wedstrijd) als het gemiddeld aantal rebounds (11.6 rebounds per wedstrijd) in ��n seizoen aanvoert. De titel in dat jaar gaat op 29 augustus voor de tweede achtereenvolgende keer naar de Los Angeles Sparks, nadat rookie Nikki Teasley in de laatste secondes van de tweede wedstrijd de trekker overhaalt tegen New York Liberty. Sparks center Lisa Leslie wint haar tweede achtereenvolgende Finals MVP titel. Op 8 oktober gaat de NBA overstag en staat vanaf deze dag toe, dat teams worden overgenomen door niet-NBA eigenaren die uit een niet-NBA stad komen, iets wat men tot dan toe altijd had verboden. Als gevolg daarvan gaat -als heel Nederland bibberend op Sinterklaas wacht- op 5 december het eigendom van de Utah Starzz over naar San Antonio, nadat de Starzz niet aan de eis van minimaal 6000 tickets voor het komende seizoen kan voldoen.

2003

Chamique Holdsclaw

Lauren Jackson

De gevolgen van het NBA besluit van 8 oktober van het voorgaande jaar blijven doorwerken in de WNBA: op 10 januari laat San Antonio weten dat het de de eerder overgenomen Utah Starzz vanaf dat moment als San Antonio Silver Stars door het WNBA-leven zal laten gaan, terwijl op 28 januari ook de Orlando Miracle verstek laat gaan en overgenomen wordt door het Mohegan Sun Casino in Connecticut en voortaan de Connecticut Sun zal heten. Portland and Miami laten hun WNBA-franchise definitief vallen en brengen daardoor het aantal WNBA-teams voor het nieuwe seizoen terug naar 14 teams. Op 24 april 'winnen' de Cleveland Rockers de WNBA Draft via de WNBA draft loterij en krijgen de eerste keus in de drafts. Op diezelfde dag worden tijdens een speciale Dispersal Draft ook de speelsters van Portland en Miami 'verdeeld' onder de andere teams, waarbij de Detroit Shock de voormalige Miami center Ruth Riley als eerste selecteert. 'n Dag later, op 25 april, kondigen de WNBA en de WNBAPA een nieuwe CAO-overeenkomst aan voor vier jaar met een optie voor nog 'n jaar. Belangrijkste besluit in deze nieuwe CAO is het eerste Free Agent-systeem in de professionele vrouwensport uit de geschiedenis. Het rebound-record in ��n wedstrijd wordt op 23 mei gebroken door Washington Mystics-speelster Chamique Holdsclaw als ze 24 rebounds pakt in de winnende seizoens-openingswedstrijd tegen de Charlotte Sting. Op 31 mei doet Holdsclaw weer van zich spreken: ze wordt de derde speelster in de geschiedenis met 2000 gescoorde punten en de vierde speelster met 1000 rebounds en doet dat op die �ne dag, in de -dat wel- met 71-60 verloren wedstrijd tegen Indiana Fever. Het Australische talent Lauren Jackson van de Seattle Storm wordt op 7 juni de jongste speelster van de WNBA die de 1000 punten grens bereikt; ze is dan 22 jaar en 27 dagen. Minnesota Lynx ster Katie Smith wordt op 10 juni de eerste WNBA-speelster die 300 driepunters in haar carrière scoort en Becky Hamon van de New York Liberty scoort als bankspeelster op dezelfde dag 28 punten in de met 73-65 gewonnen wedstrijd tegen Cleveland, een record voor een bankspeelster. De 60-67 winst van de Los Angeles Sparks op New York op 14 juni in Madison Square Garden is dan al de negende overwinning op rij en een evenaring van het aantal onafgebroken winstpartijen bij de seizoensstart. Ook is de gewonnen wedstrijd de 100ste overwinning in een regulier seizoen voor LA hoofd-coach Michael Cooper. Op 12 juli wint de Western Conference voor de vijfde achtereenvolgende keer van de Eastern Conference, deze keer met 84-75, terwijl LA Sparks guard Nikki Teasley de MVP-award voor die dag opstrijkt. Op 31 juli doet Seattle Storm forward Lauren Jackson weer van zich spreken met 23 punten en 20 rebounds, de vierde speelster in de geschiedenis die dit lukt. Seattle Storm guard Sue Bird scoort op 6 augustus al weer haar achtste double-double voor punten en assists in ��n seizoen, terwijl Lauren Jackson op 12 augustus haar zevende, achtereenvolgende double-double voor punten en rebounds weet te maken. G�k op statistieken weten de statistici op 25 augustus te melden dat Nikki Teasley het lopende seizoen beëindigt als eerste speelster met gemiddeld m��r dan 10 punten (11.5), m��r dan 5 assists (6.1) en m��r dan 5 rebounds (5.1) per wedstrijd in ��n seizoen. Op 14 september wordt Lauren Jackson de eerste niet-Amerikaanse MVP van de WNBA en op 16 september wint de Detroit Shock hun eerste WNBA-titel voor een record-aantal van ruim 22.000 toeschouwers tegen de Los Angeles Sparks, terwijl Detroit�s center Ruth Riley in de derde wedstrijd van de playoffs een record van 27 punten scoort en daarmee MVP van de playoffs wordt. Na zeven jaar WNBA neemt op 23 september een van de drie eerste vrouwen die voor de WNBA tekende, ikoon Rebecca Lobo, definitief afscheid van de league en gaat met 'pensioen'.

2004

Diana Taurasi

Op 6 januari verlaten de Cleveland Rockers de WNBA en de Phoenix Mercury grijpen in de meteen daaropvolgende Dispersal Draft hun kans en lijven forward Penny Taylor in. Als op 17 april de reguliere drafts worden gehouden, zijn het w��r de Phoenix Mercury die toeslaan en de grote ster van University van Connecticut, Diana Taurasi, als eerste keus in de overall pick binnen weten te halen. Bijna geluidloos passeert Ticha Penicheiro op 17 juli Teresa Weatherspoon als recordhoudster in het aantal assists, terwijl het media-lawaai op 29 juli oorverdovend is, als Lisa Leslie haar 4000ste punt in haar loopbaan scoort. Op 2 augustus ligt de gehele competitie stil als de WNBA haar speelsters de gelegenheid geeft om als "USA Basketball" uit te komen op de Olympische Spelen in Athene. Dit team speelt vlak voor het vertrek naar Griekenland op 5 augustus een historische afscheidswedstrijd als USA Basketball de (resterende) WNBA All Stars met 74-58 verslaat. De derde triple-double in de WNBA-geschiedenis is op 10 september een feit, als Lisa Leslie tegen de Detroit Shock haar Los Angeles Sparks naar een 81-63 winst leidt met 29 punten, 15 rebounds en 10 blocks. Op 12 oktober is het de Seattle Storm die hun allereerste WNBA titel behalen voor een met ruim 17.000 toeschouwers uitverkocht huis tegen de Connecticut Sun. Voor de eerste keer in de geschiedenis van de WNBA zijn alle drie wedstrijden van de finale playoffs volledig uitverkocht. Seattle's Duard Betty Lennox wint de playoff MVP, vooral dankzij haar gemiddelde aantal van 22.3 punten per finale-wedstrijd.

2005

Chicago Sky, nieuw in 2006

Nadat in 2003 al een niet-NBA eigenaar (het Mohegan Sun Casino in Connecticut) zich over een NBA-team ontfermde, kondigt NBA-baas David Stern op 8 februari aan, dat de Chicago Sky in het volgende seizoen (2006 dus) als tweede, onafhankelijke team zal worden toegevoegd aan de WNBA. Op 24 mei is Sheila Johnson de eerste zwarte Amerikaanse die (mede-)eigenaar wordt van een WNBA-team als ze tesamen met Ted Leonsis de Washington Mystics koopt van Abe Pollin, die ook al eigenaar van de mannelijke NBA-tegenhanger, de Washington Wizards, is. Op 25 mei wordt voormalig Boston Celtics legende Dave Cowens door de Chicago Sky gepresenteerd als nieuwe hoofdcoach en krijgt dus precies 'n jaar de tijd om een representatief team voor het 2006-seizoen samen te stellen. Katie Smith van de Minnesota Lynx wordt op 13 juli de eerste vrouw in de Amerikaanse basketbal-geschiedenis die 5000 punten scoort in haar carriëre. Het seizoen 2005 is verder weinig opzienbarend; niettemin wordt Anne Donovan op 18 augustus de eerste vrouwelijke coach (en de vierde coach als de heren-coaches worden meegeteld -en waarom niet?-) die 100 wedstrijden in de WNBA wint, terwijl 'n maand later, op 18 september, Sheryl Swoopes de eerste drievoudige Most Valuable Player in de WNBA geschiedenis wordt. Het kampioenschap is weer voor een "eersteling": op 20 september brengen de Sacramento Monarchs hun eerste WNBA-titel naar de stad, nadat voor het eerst een best-of-five playoff wordt gehouden. Tijdens een speciale draft, de zogenaamde Expansion Draft, kiest Chicago Sky op 16 november aan de hand van coach Dave Cowens 13 speelsters uit en brengt daarmee voor het eerst een officieel WNBA-team naar Chicago toe.

2006

Seimone Augustus

Ook 2006 is een relatief rustig en weinig opzienbarend jaar voor de WNBA. Op 6 april is Seimone Augustus de eerste draft pick in de WNBA Draft en wordt geselecteerd door de Minnesota Lynx. Lisa Leslie wordt de tweede vrouw in de geschiedenis die 5000 wedstrijdpunten scoort. Ze doet dat op 25 juni, maar krijgt lang niet zoveel media-aandacht als Minnesota Lynx-speelster Katie Smith 'n jaar eerder. Niettemin is het een prestatie van formaat. Op 10 juli stelt Phoenix Mercury guard Diana Taurasi een nieuw league-record vast op 47 punten in een meer dan enerverende, triple-overtime zege van 111-110 op de Houston Comets, die dan al enkele jaren geen rol van betekenis meer kunnen spelen na hun eerste vier succesvolle jaren van het WNBA-bestaan. Lisa Leslie wordt op 3 september de tweede vrouw die een drievoudige Most Valuable Player-titel behaald. Deanna Nolan wordt playoff-MVP als de Detroit Shock hun tweede WNBA-titel in vier jaar in de wacht slepen en via een 80-75 in de vijfde en beslissende wedstrijd winnen van de Sacramento Monarchs.

2007

Becky Hammon

Op 4 april krijgt de Phoenix Mercury het recht om guard Lindsey Harding als eerste te selecteren in de jaarlijkse drafts, maar ruilen dat recht met de Minnesota Lynx voor center Tangela Smith. In de tweede pick krijgen de San Antonio Silver Stars de gelegenheid om Ohio State center Jessica Davenport te selecteren, maar ook zij ruilen dat recht met New York Liberty voor All-Star guard Becky Hammon. Tijdens het WNBA All-Star Gala in Washington DC op 15 juli wint de Eastern Conference eindelijk weer eens van de Western Conference, 103-99. In deze wedstrijd wordt Detroit Shock forward Cheryl Ford als MVP gekozen met 16 punten en 13 rebounds. Op 24 juli evenaart Seattle Storm forward Lauren Jackson het record van Diana Taurasi van 47 punten in ��n wedstrijd, ondanks een minimaal verlies (97-96) tegen de Washington Mystics. Nauwelijks drie dagen later, op 27 juli, wordt Lauren Jackson met 26 jaar en 77 dagen de jongste speelster in de WNBA-geschiedenis die door de 4000 punten grens breekt. Haar 27 punten in de wedstrijd tegen de Indiana Fever waren genoeg voor deze opmerkelijke prestatie. Op 16 september is het de Phoenix Mercury die de regerend kampioen Detroit Shock in de vijfde en beslissende wedstrijd met 92-108 in het hol van de leeuw verslaan en voor het eerst de titel naar Detroit brengen. Tweede-jaars guard Cappie Pondexter, die in deze beslissende wedstrijd 26 punten scoorde, wordt MVP van de playoffs. Het seizoen wordt op 17 oktober min of meer afgesloten als de WNBA-leiding aankondigt dat in het seizoen 2008 een nieuwe NBA franchise aan de league wordt toegevoegd: de schatrijke zakenman J. Ronald Terwilliger maakt zijn droom waar, koopt de rechten voor een WNBA-team en brengt het WNBA-basketbal voor het eerst in de geschiedenis naar het sportgekke Atlanta. De nieuwe naam wordt de Atlanta Dream.

16 januari 2008

Bronnen: WNBA.com, Wikipedia.org, basketballreference.com, APBR.org
Samenstelling en vertaling: Webmaster BV Hoofddorp